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Les Vivants est un formidable roman d'aventures qui se déroule dans le Nord-Ouest des Etats-Unis (sur la côte pacifique, juste sous la frontière avec le Canada), entre 1855 et la fin du XIXe siècle, c'est-à-dire pendant la phase de colonisation de cette région jusque là peuplée par les Indiens lummis et noonsacks.

A travers une succession d'épisodes comiques ou tragiques et une nuée de personnages hauts en couleurs, Annie Dillard raconte le destin de la petite communauté de Whatcom et recrée l'épopée héroïque de ces pionniers. Elle suit plus particulièrement trois hommes que tout oppose : Clare Fishburn, jeune et ambitieux ; John Ireland, qui voit avec désespoir les socialistes expulser les immigrés chinois ; et Beal Obenchain, un misanthrope qui vit dans une souche de cèdre.

De splendides descriptions de la côte sauvage et des forêts environnantes alternent avec des scènes d'actions rondement menées et des dialogues extrêmement vivants. Ermites, chercheurs d'or, explorateurs, marins, entrepreneurs, colons, bûcherons, pauvres et riches peuplent ce roman foisonnant et composent une grande fresque classique qui rappelle la comédie humaine tout en évoquant de manière saisissante le problème des Indiens, celui de l'immigration et la lente destruction d'une région mise en coupe réglée par les capitaines d'industrie de l'époque.

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Brice Matthieussent

Les vivants

Annie Dillard - Christian Bourgois - 2010